Richard Branson mengungkapkan pandemi tol ‘mengerikan’ mengambil alih kerajaan Virgin dan bagaimana dia menyelamatkannya

Dengan keluarganya bersembunyi di sampingnya di Pulau Necker karena pandemi, Sir Richard Branson membiarkan cucu-cucunya menjadi rahasia.

Anak-anak muda itu ingin tahu bagaimana “papa” mereka sampai menemukan dirinya di surga Karibia. Jawabannya sederhana, Branson menjelaskan, tetapi mereka disumpah untuk menjaga kerahasiaan. Dia adalah seorang bajak laut dan memutuskan untuk membangun rumah di pulau terpencil setelah menemukannya selama petualangannya.

Keluarga Branson mengikutinya ke New Mexico Juli lalu untuk menyaksikan miliarder memenuhi ambisi seumur hidup dengan mengambil bagian dalam pelayaran perdana Virgin Galactic, usaha pariwisata ruang angkasanya. Saat dia memeluk mereka semua sebagai ucapan selamat tinggal, Etta yang berusia enam tahun, putri kembar Holly Branson, berbisik di telinganya karena takut ada yang mendengar. Branson tersenyum dan mengingat: “Dia berkata: ‘Papa, apakah ini berarti Anda akan menjadi bajak laut pertama di luar angkasa?'”

Hari ini, pengusaha paling terkenal Inggris dan bajak laut gadungan kembali dalam bentuk bersemangat, memegang pengadilan di Austin, Texas, menyambut penerbangan perdana Virgin Atlantic ke ibukota negara bagian dari Heathrow. Ini adalah rute baru AS pertama maskapai sejak 2017 dan menandai titik balik tidak hanya untuk maskapai, tetapi untuk seluruh kerajaannya, Branson berharap,

Pria berusia 71 tahun itu, sampai sekarang, enggan membuka diri tentang pandemi dan bagaimana itu adalah waktu tersulit dalam karier yang penuh warna. Bahwa Virgin Atlantic, maskapai penerbangan Branson yang diluncurkan pada tahun 1984, dibawa ke ambang kehancuran telah didokumentasikan dengan baik. Tapi dia sekarang mengungkapkan bahwa kesulitan keuangan jauh lebih dalam.

“Saya telah menghabiskan 50 tahun membangun bisnis dan tiba-tiba saya berpikir ‘Ya Tuhan. Apakah itu benar-benar sepadan dengan 50 tahun itu?’ Sepertinya semuanya akan runtuh,” katanya.

“Kami berada di bisnis pelayaran. Dalam bisnis penerbangan. Dalam bisnis klub kebugaran. Dalam bisnis hotel.”

“Saya pikir saya sudah cukup pintar dan mendiversifikasi segalanya. Tapi saya harus menjual 85 persen saham saya di Virgin Galactic untuk menjaga semuanya tetap pada jalurnya.”

Datang ke pandemi dengan lebih banyak utang daripada para pesaingnya, ada kecurigaan kuat bahwa Virgin Atlantic akan menjadi salah satu korban korporasi Covid. Terlalu kecil untuk mengakses bantuan negara yang diberikan kepada saingannya yang lebih besar seperti British Airways, dan terlalu besar untuk mengakses dukungan keuangan perusahaan kecil, maskapai dibiarkan menggelepar.

Upaya nyata Branson untuk menyelamatkan bisnis membuatnya menjadi penjahat pandemi di Westminster. Itu semua salah paham, katanya.

Ketika gelombang pertama virus corona melanda Inggris, ketua Virgin Atlantic menulis kepada Pemerintah, menekankan perlunya dukungan keuangan di seluruh sektor penerbangan. Branson mengatakan ini salah ditafsirkan sebagai miliarder meminta pembayar pajak untuk bailout.

“Kami tidak mencari mangkuk pengemis untuk Virgin Atlantic,” katanya. “Mereka menulis surat tanpa saya benar-benar tahu bahwa mereka telah menulisnya.”

Dengan meningkatnya krisis, dan maskapai penerbangan didasarkan pada skala yang belum pernah terlihat sebelumnya, Branson kemudian menawarkan untuk menggadaikan Necker Island dengan imbalan dukungan keuangan.

“Atas dasar yang murni egois, saya seharusnya membiarkan Virgin Atlantic pergi dua atau tiga kali dalam hidup saya, dengan pandemi menjadi salah satunya,” katanya. “Tapi itu adalah sesuatu yang kami rasakan, saya rasa, bahwa publik akan sangat sedih melihat Virgin Atlantic pergi.”

Perjuangan maskapai untuk bertahan hidup semakin diperumit oleh, apa yang diklaim Branson, adalah intervensi dari saingan beratnya. Perseteruan Branson selama puluhan tahun dengan British Airways mencakup skandal “trik kotor” awal 1990-an dan pada 2012 bertaruh Willie Walsh, kepala maskapai penerbangan, bahwa Virgin Atlantic akan bertahan lima tahun berikutnya. Walsh terkenal berjanji untuk mengambil “lutut ke selangkangan” jika dia salah.

Karena keuangannya yang lebih kuat dan skala yang lebih besar, perusahaan induk BA, IAG, menerima miliaran pound pinjaman yang didukung negara dari pemerintah Inggris dan Spanyol. BA “bermain buta” selama pandemi, kata Branson. “Kenapa tidak pernah ada artikel tentang [money] yang didapat British Airways dari pemerintah Spanyol [and from] pemerintah Inggris?

“Mereka memainkan tangan poker yang sangat bagus. Di balik layar, mereka menancapkan pisau. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak membutuhkan bantuan. [and]hanya berharap kami akan tumbang.”

Branson dan tim di maskapainya siap untuk bertarung. “Kami hanya berusaha keras. Dan semua orang bekerja siang dan malam untuk membuktikan bahwa orang salah. Saya tidak berpikir ada yang mengira kami akan selamat,” katanya, menatap tajam. “Saya tidak berpikir Anda melakukannya, membaca artikel Anda.”

Pada akhirnya, Branson menyelamatkan Virgin Atlantic “dengan mengorbankan bayi lain” – yaitu perusahaan pariwisata luar angkasanya – Virgin Galactic.

Sebagai perusahaan yang terdaftar di AS, pengusaha dapat menjual sahamnya dalam bisnis dan menggunakan hasilnya untuk menyelamatkan maskapainya.

Dia berkata: “[It was] dengan cara yang sama ketika, bertahun-tahun yang lalu, BA mencoba membuat Virgin Atlantic gulung tikar – saya harus menjual Virgin Records untuk menjaga semuanya tetap pada jalurnya.”

Korban yang ditinggalkan pandemi di Branson jelas terlihat. Dia mungkin berada ribuan mil jauhnya di Karibia, tetapi sulit untuk tidak menerima serangan itu secara pribadi.

Edisi baru dari memoarnya, Losing My Virginity, akan dirilis akhir tahun ini dengan bagian yang menjelaskan penderitaan dari bulan-bulan yang sulit itu.

“Saya membuat buku harian. Dan saya telah menulis persis bagaimana perasaan saya tentang hal itu dalam buku yang membahas waktu Covid dan mencakup peluncuran luar angkasa yang sukses pada akhirnya.

“Saya beruntung memiliki anak-anak dan cucu-cucu saya di pulau itu. Jadi, Anda menyadari ada hal-hal lain yang sangat penting.

“Itu adalah waktu yang mengerikan, mengerikan. Tapi dari sudut pandang kami, merek kami sekarang lebih kuat daripada tahun 2019.”

Branson telah membuat sedikit rahasia tentang penentangannya terhadap Brexit. Dia telah menyebutnya sebagai “bencana multi-generasi” di masa lalu. Namun, dia menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa krisis biaya hidup di Inggris saat ini – dengan melonjaknya inflasi yang melampaui negara-negara di benua itu – adalah momen ‘Sudah kubilang’.

“Saya telah menjelaskan posisi saya bahwa saya percaya bahwa Inggris akan menderita karena tidak menjadi bagian dari Eropa,” katanya.

“Saya masih percaya bahwa untuk itu, kami hanya akan membiarkan sejarah memutuskan apakah itu masalahnya atau tidak.”

Pada sebuah acara di pusat kota Austin sehari setelah wawancara kami, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak berhenti berbicara kepada para menteri mengenai aksi industri yang akan datang di perkeretaapian Inggris.

Setelah berada di garda depan privatisasi, Virgin menjalankan layanan kereta api terakhirnya pada Desember 2019 setelah tawarannya untuk menjalankan jalur pantai barat dianggap telah melanggar aturan tender.

“Kami mengubah jaringan kereta api Inggris, staf senang bekerja untuk Virgin,” katanya, tak lama setelah mencium sepatu seorang jurnalis Inggris yang tasnya hilang di penerbangan perdana Virgin Atlantic. “Saya melihat staf berada di ambang pemogokan. Itu tidak akan terjadi ketika Virgin menjalankannya.”

Hari-hari ini, Branson bisa dibilang paling blak-blakan tentang perang Rusia melawan Ukraina.

Awal bulan ini dia mengkritik Emmanuel Macron, presiden Prancis, atas seruannya untuk menghindari “mempermalukan” Rusia. Branson membalas di Twitter, menggambarkan pernyataan itu sebagai “tidak sensitif dan salah”.

“Saya kritis terhadap kata yang dia gunakan,” katanya. “Saya benar-benar terkejut dia menggunakan kata itu karena, Anda tahu, saya pikir ketika Anda berada dalam situasi perang seperti itu, semuanya harus menjadi sangat jelas.

“Jika Anda kembali ke Perang Dunia Kedua, jika dia tinggal di London, sebagai de Gaulle, itu hitam dan putih – dia ingin Jerman keluar dari Prancis. Dan saya pikir itu harus hitam dan putih sampai Ukraina memutuskan secara berbeda.

“Apa yang telah dibawa Putin ke dunia tidak bisa dimaafkan.

“Bukan hanya Ukraina, yang berisiko. Ini Polandia, ada begitu banyak negara potensial yang bisa berisiko jika kita tidak berdiri teguh.”

Branson mengatakan dia secara teratur berhubungan dengan Volodymyr Zelensky, presiden Ukraina.

Dia berharap bahwa “The Elders”, sebuah organisasi non-pemerintah yang didirikan oleh Nelson Mandela dan didanai oleh Branson, dapat mencegah pecahnya permusuhan.

“Aku berbicara dengannya [Zelensky] sebelum invasi pada beberapa kesempatan karena kami memiliki organisasi bernama The Elders yang berusaha menghentikan konflik.

“Dan saya hanya mencoba untuk melihat apakah ada yang bisa kami lakukan untuk mencoba membantu menjembatani kesenjangan antara Ukraina dan Rusia.

“Saya berbicara dengannya sehari setelah invasi. Dia menghubungi kami tentang apakah kami akan mempertimbangkan – saya pikir pada tahap itu dia tidak percaya bahwa Putin akan bertindak sejauh dia – dia ingin tahu apakah kami bisa melempar konser di wilayah Donbas. Dan kami sekarang sedang mencari untuk melakukan sesuatu di Polandia.”

Selain Ukraina, Branson jelas berada di tempat yang lebih baik dan bertekad untuk melupakan beberapa tahun yang sulit di belakangnya.

“Ini salah satu momen paling memuaskan dalam hidup saya, memiliki tim [at Virgin Atlantic] membingungkan semua orang,” katanya.

Bahwa Virgin Atlantic bahkan masih terbang adalah sesuatu yang bisa dibanggakan, sarannya. Merek terkenal seperti Pan-Am, Trans World Airlines dan British Caledonian telah jatuh di pinggir jalan sejak penerbangan pertama lepas landas dari Gatwick bertahun-tahun yang lalu.

“Jika saya kembali 38 tahun ke penerbangan perdana Virgin Atlantic dan saya hanya ingat duduk di sana melihat-lihat kabin, dengan istri dan putri saya, Holly, duduk di pangkuan saya. Dan berpikir: ‘Bisakah maskapai ini dalam 20 atau 30 tahun? tahun menjadi istimewa seperti sekarang ini?’

“Setiap penerbangan hampir sama baiknya dengan penerbangan pertama.”

“Ya, Virgin Atlantic dan saya sendiri, kami semua diserang. Tapi kami semua keluar dengan sangat, sangat kuat.”

“Saya pikir kami membuktikan bahwa kritikus salah,” katanya, memperbaiki pandangannya lagi. Lalu dia tersenyum.

The Telegraph, London